센트럴에비뉴원 국내 석유화학 산업단지 구조조정에 나선 정부가 업계의 첨예한 이해관계에 골머리를 앓고 있다. 주요 석화업체는 사업 재편 필요성을 인정하면서도 적극성에선 확연한 온도차를 보인다. 중동 사태로 인한 원료 수급 파고를 넘은 석화업계가 산단 구조조정이라는 과제를 풀 수 있을지 주목된다.
에쓰오일은 18일 보도자료를 내고 “샤힌 프로젝트를 통해 원가 경쟁력과 에너지 효율, 원료 활용 유연성을 갖춘 생산 기반을 구축해 국내 석화 산업 글로벌 경쟁력 강화에 이바지하겠다”고 밝혔다. 샤힌 프로젝트는 에쓰오일이 9조2600억원을 들여 울산산단에 에틸렌 기준 연간 180만t급 설비를 짓는 대형 사업이다. 내년 상업 가동을 앞두고 있다.
문제는 샤힌 프로젝트가 충남 대산산단과 전남광주 여수산단, 울산산단에서 나프타분해시설(NCC) 생산 능력을 에틸렌 기준 연간 370만t 줄이겠다는 정부 방침과 충돌한다는 데 있다. 에쓰오일 입장에선 경쟁사가 설비를 줄이는 시점에 자사 신규 생산 능력이 추가되는 셈이어서 공급 축소에 따른 시황 개선 효과를 볼 수 있다는 해석이 뒤따른다.
에쓰오일은 이러한 비판에 “중국과 중동을 비롯한 해외에선 원유를 직접 석화 원료로 전환하는 등 대규모 통합 설비 투자가 계속되고 있다”며 “사업 재편은 과잉 설비 감축과 함께 경쟁력 있는 설비 투자 등을 통해 산업 전반의 경쟁력을 높이는 방향으로 추진될 필요가 있다”고 반박했다. 현재 울산산단은 에쓰오일과 SK지오센트릭, 대한유화 등이 사업 재편 방안을 논의하고 있다.
산단 구조조정에 가장 적극적인 기업은 롯데케미칼이다. 롯데케미칼은 최근 대산산단에서 110만t NCC를 떼어내 만든 롯데대산석화를 다음 달부터 HD현대케미칼과 합병해 통합 법인을 운영하기로 했다. 여수산단에선 여천 NCC 1공장과 통합해 법인을 설립할 계획이다.
롯데케미칼은 올해 2분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서도 이를 강조했다. 롯데케미칼은 “석화 산업을 둘러싼 대내외 경영 환경 불확실성 속에서 사업 재편으로 경쟁력을 강화하고 있다”고 밝혔다. 업계에선 범용 제품 비중이 높은 롯데케미칼이 정부 정책에 가장 협조적일 수밖에 없다고 보고 있다.
업계 1위 LG화학은 중립에 가깝다. LG화학은 GS칼텍스와 여수산단 구조조정 방안을 논의하고 있다. 지난달 산업부가 승인한 여수산단 재편 계획에서도 일단 제외됐다. LG화학은 여수에서만 에틸렌 기준 연간 200만t, GS칼텍스는 90만t 규모의 NCC를 운영하고 있다.
LG화학과 GS칼텍스 NCC 통합 대상은 LG화학 2공장이 유력하다. 다만 통합 법인 지분과 운영권, 원료 공급 가격 등을 놓고 진통이 예상된다. 특히 GS칼텍스 지분 50%를 미국 주주가 갖고 있다는 점이 변수다.
LG화학은 2분기 실적 컨퍼런스콜에서 “석화 사업 개편과 관련해서는 올해 안에 최종 정부 승인을 받는 것이 목표”라면서도 “재편이 승인된다면 물적 분할에 따른 후속 절차를 진행해야 하고 합병을 위해서는 국내뿐 아니라 해외에서도 승인받아야 하는 절차를 거쳐야 한다”고 단서를 달았다.
정부는 단호한 태도를 유지하고 있다. 김정관 산업부 장관은 지난 6일 관훈토론회에서 “중동 전쟁을 겪으면서 재편이 조금 지연되는 부분이 있다”며 “석화 산업 재편의 본질은 과잉 설비 이슈”라고 말했다. 샤힌 프로젝트에 대해선 “새로 짓는 설비를 어떻게 이용할지 다른 업체와 함께 논의하고 있다”며 “울산산단 재편도 빠른 속도로 가능할 것”이라고 말했다.
최근 글로벌 인공지능(AI) 업계의 최대 화두는 미국 정부의 중국 AI 모델 규제 관련 논의다. 지난달 출시된 중국 스타트업 문샷의 AI 모델 ‘키미 K3’이 미국 최첨단 모델에 근접한 성능을 나타내며 파란을 일으킨 이후, 미국 정부 내에서 중국산 오픈소스 AI 규제론이 힘을 받았다. 반면 오픈소스 모델에 AI 가속기 등 하드웨어나 클라우드를 공급하는 미 빅테크들은 규제가 오히려 경쟁력을 저하시킨다며 반대하는 입장이다.
다음달로 예정된 미·중 정상회담에서 AI가 핵심 의제로 논의될 것으로 예상되는 가운데, 중국이 클라우드 등 ‘원격’으로 미국 첨단 AI칩에 접근하는 것을 차단하기 위해 수출통제를 강화하려는 움직임까지 나타나고 있다. 미국의 클라우드 통제가 현실화할 경우 한국 등 동맹국들에도 수출통제 동참 등을 요구할 수 있다는 관측이 나온다.
미 경제전문매체 CNBC는 19일(현지시간) 엔비디아의 최첨단 칩의 대중 수출을 제한한 미국 정부가 수출통제 허점을 메우기 위해 클라우드 제공업체를 통한 중국의 컴퓨팅 자원 접근을 차단하려 하고 있다고 보도했다.
실제 클라우드는 수출통제의 사각지대로 여겨져 왔다. 중국 기업들이 미국 및 제3국의 데이터센터나 클라우드 서비스를 통해 첨단 칩을 확보, AI 모델 훈련이나 상업 목적 AI로 활용하는 것 아니냐는 지적이 제기돼 왔다. 백악관은 키미 K3 출시 직후 태국 소재 엔비디아의 첨단 칩 GB300칩에 접근해 모델 훈련을 실시했다고 주장하기도 했다. 카네기국제평화기금에 따르면 최소 11곳의 중국 정부와 연관된 기관이 제3국 클라우드에서 통제 대상인 미국 기술 접근을 시도했다.
미 의회에선 이를 규제하기 위한 ‘원격 접근 보안법(RASA)’도 논의되고 있다. 지난 1월 하원을 통과한 데 이어 상원에서도 같은 법안이 초당적으로 발의돼 표결을 앞두고 있다. 이 법안은 클라우드 등 원격으로 미국의 수출통제 대상 기술에 접근하는 것을 금지한다. 중국의 물리적인 장비나 칩 확보를 막는 데서 나아가 첨단 하드웨어·소프트웨어에 대한 원격 접속까지 차단하겠다는 의도다.
수출통제 범위가 클라우드를 통한 접근으로까지 확대되면 아마존, 마이크로소프트, 구글 등 미국 주요 빅테크 클라우드사업자(CSP)들이 직접적인 영향을 받게 된다. 서비스 구매자 및 최종 사용자가 중국 등 우려국과 관련이 없는지를 입증해야 하는 등 조치 이행 비용도 커질 것으로 보인다. 이에 동남아 등 제3국 데이터센터들이 미국산 대신 중국산 칩에 눈을 돌리는 등 오히려 미국 기업들의 시장 지배력을 약화할 수 있다는 지적도 나온다.
또한 미국이 한국 등 동맹국들에도 비슷한 수준의 통제조치를 마련하려는 요구를 할 가능성도 배제할 수 없다. 관련 사안에 밝은 한 외교소식통은 “대중 수출통제의 실효성을 높이려면 동맹과 파트너의 참여가 필수적이라는 게 미국의 일관된 입장”이라고 말했다.
최병호 고려대 AI연구소 교수는 통화에서 “미국이 중국 AI 규제에 나설 경우 그 범위에 따라 한국 기업들의 중국 모델 활용까지 영향을 받을 수 있다”면서도 “중국 오픈웨이트 AI 모델이 전 세계에서 널리 사용되고 있는 상황에서 전면 통제는 쉽지 않을 것”이라고 말했다.
실제 폐처럼 부풀고 줄어들며 움직이는 ‘숨 쉬는 인공 폐’를 국내 연구진이 개발했다. 포항공과대학교(POSTECH)는 정성준 신소재공학과·IT융합공학과 교수(사진) 연구팀이 폐 속 공기주머니인 폐포의 움직임을 재현하고 폐 세포 반응까지 관찰할 수 있는 ‘초박막 인공 폐’를 개발했다고 18일 밝혔다.
사람의 폐는 숨을 들이마실 때 부풀고, 내쉴 때 줄어든다. 폐 안쪽의 작은 공기주머니인 폐포도 이런 움직임을 반복한다. 이 움직임은 공기만 주고받는 역할에 그치지 않고 폐 세포 성장과 기능, 염증 반응에도 영향을 준다.
폐 질환 원인을 밝히거나 치료제 효과를 확인하려면 실험실에서도 실제 폐와 비슷한 움직임을 만들어낼 필요가 있다. 하지만 기존 폐 세포 배양 기술에선 대부분 평평하고 멈춰 있는 바닥에서 세포를 키워 실제 폐의 움직임을 구현하기 어려웠다.
연구팀은 비눗방울에서 아이디어를 얻었다. 비눗방울은 액체가 스스로 얇은 막을 만들면서도 형태를 유지하고 자유롭게 움직인다. 연구팀은 원하는 모양의 틀을 히드로겔(hydrogel) 용액에 담갔다가 꺼내는 방식으로 매우 얇은 막을 만들었다. 히드로겔은 물을 많이 머금은 부드러운 소재다.
이렇게 제작된 초박막은 실제 폐포처럼 부드럽고 유연하면서도 반복되는 움직임을 견딜 수 있었다. 연구팀은 초박막 아래에서 압력 변화를 반복적으로 만들어내는 장치도 개발했다. 사람이 숨을 쉴 때 폐 안 압력이 달라지는 원리를 본뜬 것이다.
그 결과 초박막은 실제 폐처럼 늘어났다가 줄어들었고, 약 24만번 호흡에도 안정적으로 작동했다.
연구팀은 이번 기술이 동물실험이나 기존 세포 배양으로 확인하기 어려운 약물 반응을 사람 폐와 비슷한 환경에서 살피는 데 활용될 수 있을 것으로 보고 있다.
이번 연구는 한국연구재단 중견연구자지원사업과 산업통상부 바이오산업기술개발사업의 지원을 받아 진행됐다.

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