말 그대로 ‘숨이 턱턱 막히는’ 폭염이 이어지고 있습니다. 그런데 높은 기온이 실제 호흡곤란을 유발할 정도로 건강에 큰 부담을 준다는 사실을 알고 계시나요. 천식과 만성폐쇄성폐질환, 기관지확장증, 간질성폐질환 등 호흡기질환을 앓고 있는 분들뿐만 아니라 별다른 질환이 없는 사람에게도 폭염은 호흡기 건강을 해칠 수 있는 요인이 되니 각별한 주의가 필요합니다.
폭염은 높은 기온 자체도 문제지만 여러 다양한 경로로 몸에, 특히 호흡기에 안 좋은 영향을 미칩니다. 우선 더운 공기는 기도를 자극해 기침을 유발하거나 기관지를 수축시킬 수 있고, 기도 안의 염증 반응도 키울 수 있습니다. 기온이 매우 높은 날엔 건강한 사람도 숨이 답답하게 느껴진 경험 해보셨을 텐데요. 더운 날씨로 체온이 올라가면 호흡이 빨라지고 몸이 필요로 하는 산소량과 호흡근의 부담도 늘어나기 때문입니다.
이런 증상은 천식이나 만성폐쇄성폐질환 등으로 기도가 예민하거나 폐기능이 떨어진 환자에겐 더욱 심하게 나타나 고통을 유발합니다. 얕은 숨을 빠르게 쉬는 호흡을 반복하게 되면서 들이마신 공기를 충분히 내보내지 못해 폐 안에 공기가 갇히는 ‘동적 과팽창’ 현상이 일어날 수도 있고요. 이 경우 가슴 답답함과 호흡곤란이 더욱 심해지는 악순환이 발생할 수 있습니다. 평소 호흡기질환 증상이 잘 조절되지 않거나 폐기능이 많이 떨어진 환자, 산소치료를 받는 환자, 고령자와 심혈관질환 등 동반질환이 있는 경우 폭염을 더욱 주의해야 합니다.
여름철 강하게 내리쬐는 자외선이 자동차나 공장에서 나오는 질소산화물·휘발성유기화합물 등과 반응을 일으켜 오존의 대기 중 농도가 높아지는 것도 호흡기 건강에는 적신호가 됩니다. 높은 기온과 직접 관련된 건 아니지만 어쨌든 오존 농도가 최고조에 달하는 때가 오후 2~5시라는 점에서 폭염과 오존으로 인한 위험이 가장 커지는 시간대가 겹칩니다. 오존은 기도부터 호흡기 전반을 자극해 기침, 쌕쌕거림, 가슴 답답함, 호흡곤란 등을 유발하며 눈도 따갑고 아프게 만듭니다. 한낮에 오존주의보·경보가 발령됐을 때 특히 호흡기질환 환자가 외출을 자제해야 하는 것도 이 때문입니다.
또한 더운 날씨 가운데 땀을 많이 흘려 탈수가 생기는 것도 문제입니다. 몸속 수분이 부족해지면 기도에서 분비되는 점액이 끈적해지고 섬모가 외부의 먼지나 병원체를 밖으로 밀어내는 기능도 둔해집니다. 결국 폭염이 이어지면 기도는 평소보다 예민해지는 반면, 유해물질을 제거하는 방어 기능은 떨어져 기침과 가래, 쌕쌕거림을 비롯해 숨이 가쁜 증상까지 심해질 수 있습니다.
체온 조절 능력이 떨어져 폭염에 더욱 취약한 고령자는 온열질환을 경험하기도 쉽고, 질환의 정도와 후유증 위험 모두 높아지기 쉬우므로 특히 주의해야 합니다. 모든 온열질환이 폐손상을 유발하는 것은 아니지만 중증 열사병은 폐를 포함한 여러 장기에 심각한 손상을 일으킬 수 있기 때문이죠. 열사병으로 폐에 염증과 부종이 생기면 체내의 산소 교환이 어려워질 수 있으며, 급성호흡곤란증후군 같은 합병증이 발생할 위험도 커집니다.
이미 호흡기질환을 앓고 있는 고령자라면 선풍기만으로 더위를 견디기보다는 에어컨처럼 보다 효과적인 냉방장치를 활용해 실내 온도를 적절히 유지하는 것이 좋고, 냉방이 어려운 경우 무더위쉼터나 공공시설을 이용하는 것도 도움이 됩니다. 탈수를 예방하기 위해 갈증을 느끼기 전부터 물을 자주 마시는 것이 좋으며, 가장 더운 시간대에는 외출과 무리한 활동을 피해야 합니다.
김상혁 고려대 구로병원 호흡기·알레르기내과 교수는 “호흡기질환은 겨울철에만 악화된다고 생각하기 쉽지만, 폭염과 높은 오존 농도 역시 기도에 부담을 주고 만성 호흡기질환자의 증상을 악화시킬 수 있다”고 설명합니다. 김 교수는 이어 “특히 고령자나 폐기능이 저하된 환자, 산소치료를 받는 환자는 더운 시간대의 외출을 피하고 적절한 냉방과 충분한 수분 섭취를 통해 체온 상승과 탈수를 예방해야 한다”고 조언했습니다.
“어르신, 식사는 하셨어요? 어디 아프신 데는요?”
‘위기가구 촘촘발굴단’ 장현숙씨(56)가 지난 4일 서울 성동구 금호동4가에 사는 왕창수씨(76) 집에 들어서며 물었다. 왕씨는 “한 달 전에 무릎을 삐끗했는데 잘 안 낫는다”고 답했다. 함께 온 안혜경씨(54)가 왕씨 무릎을 살피더니 “한의원보다는 정형외과를 가셔야겠다”고 말했다.
장씨와 안씨는 성동구가 운영하는 촘촘발굴단 기간제 근로자들이다.
이들은 왕씨 집에 15분여간 머무르며 현재 복용하는 약부터 자주 연락하는 사람까지 꼼꼼히 물었다. 집 안을 둘러보던 장씨가 “집에 화재경보기가 없다”고 하자 안씨는 수첩에 ‘화재경보기 설치 필요’라고 적었다.
왕씨는 “주민센터에서 일주일에 한 번씩 꼭 전화해서 잘 있는지 묻고, 오늘처럼 사람들도 자주 찾아와준다”며 “혼자 생활하면서 많은 도움을 받는다”고 말했다.
장씨와 안씨는 이후 금호동4가 다세대주택 밀집 지역을 살폈다. 이 지역은 성동구 내에서도 1인 가구 거주 비율이 높은 ‘위기가구 밀집 지역’으로 분류된다. 낮 최고기온이 37도를 웃도는 뜨거운 날씨에도 촘촘발굴단은 가파른 언덕길을 오르며 고시원과 주택 우편함을 확인했다. 한 집 앞에 우편물이 쌓여 있는 것을 발견하자 이들은 대문 안을 들여다보기도 했다.
성동구가 빅데이터를 기반으로 복지 사각지대에 놓인 고립위험가구 집중 발굴에 나섰다. 데이터 분석으로 위험가구를 도출하면 관내 17개 동 주민센터와 종합사회복지관, 촘촘발굴단 등 인적 안전망이 직접 위험가구 밀집 지역을 발로 찾아낸다. 올해 들어 지난달까지 위기가구 1127곳을 발굴했다.
고립위험가구는 보건복지부 ‘복지 사각지대 발굴시스템 3차 정기조사’ 데이터를 바탕으로 선별한다. 이 시스템은 한국전력, 건강보험공단, 신용정보원 등 21개 기관의 47개 데이터를 교차 분석해 위험가구를 찾아낸다. 여기에 단전·단수, 공과금 체납, 금융 연체, 고용 위기 등 구가 가진 정보를 종합해 위험가구 여부를 판별한다. 분류된 위험가구는 촘촘발굴단 등이 직접 방문해 실태를 확인한 후 복지 서비스로 연계한다.
폭염을 대비해 선별한 성동구 내 고립위험가구는 1484가구에 이른다.
성동구는 사회보장정보시스템(행복e음) 복지지도를 분석해 선별한 가구 외의 복지 사각지대도 찾아 나선다. 가구 분포도를 분석해 100m 격자 단위 안에 1인 가구나 기초수급자가 95명 이상 거주하는 ‘위기가구 밀집 지역’ 32곳을 지정하면 촘촘발굴단이 해당 지역을 집중 방문한다. 복지제도를 알지 못하거나 수급자격을 따져보기 어려운 가구에 정보를 안내하고 신청까지 연계하고 있다.
구는 최근 3개월~1년 이내 수급자격 및 긴급복지 신청에서 탈락한 가구에 위기 상황이 없는지도 집중적으로 살핀다. 안씨는 “데이터로 수급자 여부, 건강 문제 등 정보를 미리 받아보면서 위험가구에 접근하기가 더 쉬워졌다”고 말했다.
성동구 관계자는 5일 “추출한 데이터를 토대로 복지관 직원과 촘촘발굴단이 열심히 발로 뛰어준 덕분에 올해도 많은 위기가구를 발굴할 수 있었다”고 밝혔다.
경북 포항에서 공공근로사업에 참여하던 70대 남성이 작업 중 쓰러져 숨졌다.
3일 경찰 등에 따르면 이날 오전 9시쯤 포항시 남구 효곡동의 한 시장 주변에서 동료와 도로변 쓰레기를 줍던 A씨가 30분가량 작업한 뒤 휴식 중 어지럼증을 호소했다.
A씨는 이후 의식을 잃었다 되찾기를 반복했고, 현장에 나온 포항시 직원의 응급조치를 받은 뒤 병원으로 옮겨졌으나 오전 11시14분쯤 숨졌다.
당시 포항 남구 효자동의 기온은 30.2도였으며 폭염주의보가 발효된 상태였다. 포항시는 사고 이후 공공근로사업을 중단했다.
경찰 관계자는 “A씨가 지병으로 숨졌는지, 온열 질환으로 숨졌는지 등 사인을 조사할 예정”이라고 말했다.

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