유튜브 조회수 늘리기 최근 닷새간 온열질환자가 하루 200명 안팎 발생하는 등 폭염에 따른 인명피해가 집중됐다. 올해 온열질환 추정 사망자는 8월 초 들어 지난해 전체 수준을 넘어섰다.
9일 질병관리청의 ‘온열질환 응급실감시체계’에 따르면 지난 5월15일부터 이달 7일까지 전국 516개 참여 의료기관에서 신고된 온열질환자는 총 3089명으로 잠정 집계됐다. 이 가운데 온열질환 추정 사망자는 26명이다. 온열질환은 열사병과 열탈진, 열경련, 열실신 등 더위로 인해 발생하는 급성질환을 말한다.
온열질환자는 이달 들어 가파르게 증가했다. 지난 3일부터 7일까지 닷새간 발생한 환자는 각각 208명, 211명, 223명, 194명, 202명으로 총 1038명에 달했다. 하루 평균 약 208명꼴이다.
최근 닷새간 발생한 환자는 올해 전체 온열질환자의 33.6%를 차지했다. 올해 발생한 온열질환자 3명 중 1명이 닷새 사이 집중된 셈이다. 특히 지난 5일에는 하루에만 223명의 환자가 발생해 올해 감시체계 가동 이후 가장 많은 일일 환자 수를 기록했다.
최근 환자 증가세는 앞선 폭염 시기와 비교해도 두드러진다. 지난달 25일부터 31일까지 하루 67~90명 수준이던 온열질환자는 이달 1일 119명, 2일 117명으로 100명대로 올라선 데 이어 3일부터 하루 200명 안팎으로 뛰었다.
8월 들어서도 폭염은 좀처럼 누그러지지 않고 있다. 절기상 가을의 시작을 알리는 ‘입추’였던 지난 7일에도 일부 지역의 최고기온이 40도를 넘어서는 극한 폭염이 이어졌다. 이날 서울의 낮 최고기온도 8년 만에 40도를 넘어섰다.
온열질환으로 인한 사망도 최근 닷새 사이 집중되면서 올해 추정 사망자 수는 지난해 수준(7일 기준 21명)을 넘어섰다. 지난 3일부터 7일까지 발생한 추정 사망자는 8명으로, 3일 3명, 4일 1명, 5일 1명, 7일 3명이었다. 올해 전체 추정 사망자 26명의 약 31%가 닷새 사이 발생했다.
환자는 고령층에 집중됐다. 65세 이상이 1083명으로 전체의 35.1%를 차지했다. 연령대별로는 60대가 562명(18.2%)으로 가장 많았고 50대 491명(15.9%), 40대 428명(13.9%), 80세 이상 412명(13.3%), 70대 389명(12.6%) 순이었다.
발생 장소는 실외가 2313명으로 전체의 74.9%를 차지했다. 실외 작업장에서 발생한 환자가 775명(25.1%)으로 가장 많았고 길가 396명(12.8%), 논밭 369명(11.9%) 등이 뒤를 이었다.
실내에서 발생한 환자도 776명으로 전체의 25.1%에 달했다. 이 가운데 집에서 발생한 환자는 276명이었다. 질환별로는 열탈진이 1898명(61.4%)으로 가장 많았고 열사병 555명(18.0%), 열경련 335명(10.8%), 열실신 258명(8.4%) 순이었다.
질병관리청은 폭염 때는 가장 무더운 시간대의 논밭·비닐하우스 작업이나 장시간 외출을 피하고, 갈증을 느끼지 않더라도 물을 자주 마셔야 한다고 당부했다. 특히 고령자는 체온 조절 능력이 떨어지고 온열질환 초기 증상을 스스로 알아차리기 어려워 증상이 빠르게 악화할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
실내에서도 냉방기기를 사용해 시원한 환경을 유지해야 한다. 온열질환자가 발생하면 즉시 시원한 곳으로 옮겨 체온을 낮추고, 의식이 없거나 증상이 심할 경우 지체 없이 119에 신고해 의료기관으로 이송해야 한다.
낮잠 센서가 장착된 ‘눈치 백단 TV’와 머리 식히기 기능이 탑재된 ‘고민 해결 냉장고’. 광고 문구가 커다랗게 박힌 전단지 콘셉트의 면지가 등장한다. 그리고 그럴듯한 첨단 기기들 옆에 할인 특가로 곰이 소개된다. 가전제품 매장에 간 생쥐 가족은 큰 결심을 한다. 행복해지기 위해 돼지저금통을 탈탈 털어 곰을 집으로 들인다.
‘물 세탁 가능! 때도 안 타고, 곰팡이도 안 슬어요. 자연에서 온 100퍼센트 천연 동물이니까요. 아주 편안하고 친환경적이에요.’
건조한 설명 문구지만 이어지는 곰과 생쥐 가족이 함께 목욕을 즐기는 순간은 포근하고 정답다. 곰은 기계처럼 작동하지 않는다. 생쥐들은 욕조에 들어간 곰에게 핫초코와 달콤한 잼쿠키를 대령하고 빗질을 하고 손발톱을 정리해준다. 떠다니는 비눗방울에 올라타 놀고 책도 읽는 가족들.
‘효율 만점’ 물건을 설명하는 듯한 문구와 달리 곰은 꽤 손이 가는 친구인데 함께하는 시간이 힘겨워 보이지 않는다. 생쥐 가족은 곰이 ‘어디에나 잘 어울리고 예쁘게 꾸미기도 좋다’며 몸집의 열 배는 돼 보이는 사다리를 가져와 옷 치수를 재고, 밤엔 ‘세상에서 따뜻하고 커다란 침대가 된다’며 곰에 포근히 파묻혀 잠들기도 한다. 곰은 세발자전거를 굴리며 놀이 친구가 되어주기도 하고 휴가 땐 가방으로 변신해 함께한다. 덩치는 산만 하고 대체로 무표정하지만 ‘순딩이’ 같은 곰과 어떻게 봐도 작고 귀여운 생쥐들의 언밸런스한 동거 생활은 부드러운 화풍 속에 생기가 넘친다.
입력값대로 출력되는 첨단 기기와의 산뜻하고 콤팩트한 관계는 책에서 눈곱만큼도 보이지 않는다. 작가는 역설적 구도로 첨단 기기가 약속하는 ‘편리’가 생명끼리 나누는 ‘온기’를 대신할 수 없다는 것을 일러준다. 더 똑똑한 무언가를 사라고 부추기고, 인공지능(AI)을 활용하지 않는다면 도태될 것이라 쉽게 단언하는 사회에서 어떤 존재는 성능만으로 평가할 수 없음을.
불볕더위 속에서 어지럽고 얼굴이 달아오를 때 우리는 흔히 목덜미나 겨드랑이에 얼음팩을 댄다. 굵은 혈관이 지나가는 부위를 식혀 체온을 낮춘다는 응급처치법은 오래전부터 알려져 왔다.
그런데 “의식이 있는 상태라면 목보다 먼저 손바닥을 식히는 것이 더 효과적일 수 있다”는 권고가 나왔다. 열사병 예방과 운동생리 분야를 연구하는 일본 도요대 건강스포츠과학부의 가토 가즈노리 교수(약학박사)는 최근 저서에서 “목이나 겨드랑이를 식히는 방법도 효과가 있지만, 의식이 있는 경우에는 손바닥 냉각이 심부체온을 더 효율적으로 낮출 수 있다”고 소개했다. 가토 교수는 암 면역학 연구를 해온 뒤 현재는 열사병과 스포츠 컨디셔닝, 기능성 식품 연구를 병행하고 있다.
이 주장의 핵심은 손바닥에 집중적으로 분포한 동정맥문합(AVA)이라는 특수 혈관 구조를 이용한 것이다. 이 혈관은 일반적인 모세혈관을 거치지 않고 동맥과 정맥을 직접 연결하는 통로로, 사람의 체온 조절에서 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다.
사람의 손바닥과 손가락 끝, 발바닥, 얼굴 일부에는 AVA가 매우 많이 존재한다. 평소에는 닫혀 있다가 더운 환경에서는 열리면서 많은 혈액을 피부 가까이 보내 열을 외부로 방출한다. 반대로 추운 환경에서는 닫혀 체온 손실을 막는다.
이 같은 구조는 수십 년 전부터 생리학 연구를 통해 잘 알려져 있다. 미국 생리학자 유진 퍼킨스 등의 연구에서도 AVA가 사람의 체온 조절에 핵심 역할을 한다는 사실이 확인됐다.
실제로 AVA가 완전히 열리면 심장에서 나오는 혈액의 상당량이 손과 발을 거쳐 열을 방출하는 데 사용되는 것으로 보고된다.
가토 교수의 주장처럼 손바닥 냉각의 효과를 뒷받침하는 연구도 꾸준히 발표된 바 있다. 미국 스탠퍼드대 크레이그 헬러 교수 연구팀은 2005년 발표한 연구에서 손바닥의 동정맥문합을 활용한 냉각 장치를 이용하면 운동 중 축적된 열을 효과적으로 제거해 운동 지속시간을 늘릴 수 있다고 보고했다. 이어 2009년 후속 연구에서도 손바닥을 적절한 온도와 압력으로 냉각하면 체내 열을 효율적으로 방출하고 체온 회복을 돕는다는 결과를 발표했다.
전문가들은 의식이 있고 스스로 움직일 수 있는 상태라면 차가운 생수병이나 캔 음료를 손바닥에 쥐는 것만으로도 일정한 냉각 효과를 기대할 수 있다고 설명한다. 다만 너무 차가운 얼음을 오래 직접 쥐면 오히려 혈관이 수축해 AVA가 닫히면서 열 방출 효율이 떨어질 수 있다는 연구도 있다. 손이 견딜 수 있을 정도의 차가운 온도가 가장 효과적이다.
다만 심각한 열사병 증상을 보인다면 전신의 체온을 빠르게 식히는 게 중요하다. 미국스포츠의학회와 미국운동트레이너협회, 국제열질환위원회 등은 운동성 열사병이 의심될 경우 가장 효과적인 응급처치는 전신을 차가운 물에 담그는 ‘냉수 침수’라고 권고한다.
냉수 침수가 어렵다면 찬물을 뿌리면서 선풍기 바람을 이용하거나 얼음팩을 손, 목, 겨드랑이, 사타구니 등에 대는 방법도 권장된다. 다만 손바닥 냉각은 불볕더위 속에서 활용할 수 있는 새로운 냉각 요령 가운데 하나로 볼 수 있지만, 의식을 잃었거나 열사병이 의심되는 상황에서는 기존 응급처치와 신속한 의료기관 이송이 무엇보다 우선이다.
질병관리청은 열사병이 의심되면 즉시 시원한 장소로 이동해 옷을 느슨하게 하고 찬물이나 얼음으로 몸을 식히는 동시에 의식이 흐리거나 구토, 혼란, 의식 저하가 나타나면 지체 없이 119에 신고하도록 권고하고 있다.

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