아마존이 인공지능(AI) 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 대규모 가스발전소 건설에 투자하고 있는 것으로 알려졌다. AI 개발 경쟁 속 빅테크 기업들이 막대한 전력 수요를 충당하기 위해 화석연료로 다시 눈을 돌리면서 기후 공약이 뒷걸음질하고 있다는 지적이 나온다.
뉴욕타임스(NYT)는 8일(현지시간) 아마존이 미국 텍사스주 페코스 카운티에 건설 중인 대규모 데이터센터 프로젝트의 전력 공급을 위해 천연가스 발전소 건설에 투자하고 있다고 보도했다. 아마존은 최근 발전소 부지를 매입했으며, 현재 개발업체가 해당 부지에 발전소를 건설 중이다.
계획에 따르면 발전소에는 중대형 천연가스 터빈 35기가 설치된다. 최대 발전용량은 7.65GW로, 생산된 전력은 데이터센터에 직접 공급된다. 발전소는 초기에는 외부 전력망과 연결하지 않고 데이터센터 전용 설비로 운영될 예정이다.
7.65GW는 한국 전체 발전설비 용량(약 160GW)의 약 5%에 해당한다. AI 데이터센터 한 곳을 운영하기 위해 한국 전체 발전설비의 20분의 1 수준에 이르는 전력을 자체 조달하는 셈이다.
관련 허가 기록에 따르면 이 발전소의 연간 최대 이산화탄소 배출량은 3300만t에 달한다. 실제 배출량은 이보다 적을 수 있지만 허가 기준으로는 미국 단일 발전소 가운데 가장 많은 온실가스를 배출할 수 있는 규모라고 NYT는 전했다.
아마존은 자체 발전소 건설이 지역 전력망 부담을 줄이기 위한 조치라는 입장이다. 스티브 캘러핸 아마존 대변인은 “새로운 현장 발전설비를 통해 텍사스 가정의 전기요금을 올리지 않고 데이터센터에 필요한 전력을 공급할 것”이라며 “데이터센터 건설로 수천 개의 일자리가 창출될 것”이라고 밝혔다. 그는 태양광 발전과 배터리 저장장치를 함께 활용하는 방안도 검토하고 있다고 했지만, 구체적인 설비 규모와 투자 비용은 공개하지 않았다.
전문가들은 이번 사례가 AI 데이터센터의 ‘오프그리드(off-grid) 가스발전’ 확산의 신호탄이 될 수 있다고 우려한다. 오프그리드 발전은 기존 전력망과 연결하지 않고 독립적으로 전력을 생산하는 방식이다. 데이터센터 개발업체들이 전력망 연결을 기다리는 대신 건설 기간이 상대적으로 짧은 가스발전소를 직접 짓는 사례가 늘어날 수 있다는 것이다.
이번 사업은 아마존이 내세워온 탄소중립 목표와도 배치된다. 앞서 2019년 아마존은 다른 기업들과 함께 2040년까지 탄소 순배출량을 ‘0’으로 줄이겠다는 ‘기후 서약’을 출범시키며 탄소중립을 약속한 바 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 AI 데이터센터용 발전소 건설을 적극 지원하며 석유·천연가스·석탄을 활용한 ‘에너지 지배력’ 정책을 추진해 왔다. 재집권 직후 데이터센터 건설과 운영을 촉진하는 행정명령을 내렸고, 이후 연방기관들도 관련 인허가 절차를 간소화하는 정책을 잇달아 도입했다.
NYT에 따르면 최근 18개월 동안 미국에서는 데이터센터 전용 가스발전소 82곳이 건설 중이거나 추진되고 있다. 이 가운데 39곳이 텍사스에 집중돼 있다. 미국 환경보호청(EPA)은 오프그리드 발전소가 질소산화물 등 일부 대기오염물질에 대한 연방 규제 대상에서 제외된다는 입장을 유지하고 있다.
다른 빅테크 기업들도 비슷한 움직임을 보이고 있다. 지난 3월 메타는 텍사스주 엘패소에서 140억달러(약 19조7690억원) 규모의 AI 데이터센터 건설을 추진하면서 약 30만 가구에 전력을 공급할 수 있는 규모의 가스발전소 설치 허가를 신청했다. 텍사스 환경당국은 이를 20일 만에 승인했다. 테슬라·스페이스X의 최고경영자 일론 머스크도 지난 5월 신속 설치가 가능한 가스·디젤 터빈 전문업체를 인수하며 AI 인프라 자체 발전에 나섰다.
“한방 마사지에 깜짝 놀랐습니다. 이전에 경험했던 마사지와는 차원이 다릅니다.”
서울 동대문구 서울한방진흥센터에 지난달 31일 오후 미국 노스웨스턴대학교 재학생 21명이 찾아왔다. 이들은 국제교육교류위원회(CIEE) 해외연수 인턴십에 참가한 외국인들로, 한국 고유 약제문화인 한방을 체험하고자 센터를 방문했다. 한방을 한 번도 접해보지 못한 외국인들에게는 낯설 수밖에 없는 한방 마사지와 약초 족욕 체험 등이 진행됐다.
학생들은 약초 냄새와 내부 풍경이 신기한 듯 센터 내부를 둘러봤다. 이들은 차례로 손 마사지와 경락 마사지를 경험했다. 안대를 착용한 채 경락 마사지 침대에 누운 학생들은 마사지가 본격적으로 시작되자 “어메이징”이라며 연신 감탄사를 터뜨렸다. 단연 인기는 약초 족욕 체험이었다. 마룻바닥에 앉아 아로마 향이 피어오르는 족욕탕에 발을 담근 학생들은 서로의 사진을 찍어주며 즐거워했다.
K팝 아이돌 아스트로와 세븐틴의 팬이라는 알리아씨(21)는 “원래 K팝과 영화를 좋아했는데, 대학교에 와서 만난 첫 룸메이트가 한국인이라서 한국 문화에 더 관심이 많아졌다”며 “한국에는 처음 왔는데 한방 문화도 굉장히 신선하고 매력이 있는 것 같다. 완전 반했다”고 말했다.
전 세계적으로 K컬쳐가 인기를 일으키면서 서울한방진흥센터가 한국을 찾는 외국인의 필수 방문 코스가 되고 있다. K팝과 드라마·영화에 이어 한방문화로도 관심이 이어지고 있는 것이다.
한방진흥센터는 지난해 넷플릭스 애니메이션 <케이팝 데몬 헌터스>에 등장하면서 외국인들의 ‘방문 인증 코스’로도 자리 잡았다. 실제 올해 1~6월 센터 방문객은 9만7008명으로, 지난해 같은 기간(6만3379명)보다 53% 증가했다.
센터가 2017년 문을 열 당시만 해도 연간 방문객은 8만여명에 그쳤다. 센터를 찾는 이들도 건강에 관심이 많은 이들이나 인근 지역 상인들, 어르신들로 지금과 크게 달랐다.
코로나19 당시 연간 방문객이 2만여명까지 감소하기도 했으나, 센터가 2021년부터 한국관광공사 등 지원사업을 통해 마케팅에 적극 나서면서 방문객이 가파르게 늘었다. 요즘은 미리 예약하지 않으면 주말 체험 프로그램은 참여하지 못할 정도다.
외국인 방문객 증가세도 뚜렷하다. 한방진흥센터 개관 초기 외국인 방문객 비중은 3% 정도에 불과했으나, 현재는 전체 방문객의 10% 이상이 외국인이다. 센터는 올해 연간 방문객 수를 최대 24만명으로 예상하고 있다.
센터는 외국인 관광객의 관심을 끌 수 있는 다양한 프로그램 개발에도 나서고 있다. 그간 동절기(12~2월)에는 운영하지 않았던 족욕 체험장도 1년 내내 진행하기 위해 족욕 체험장에 폴딩 도어와 냉·난방기를 설치했다.
윤성준 한방진흥센터장은 “센터를 찾는 외국인들이 주변의 경동시장과 한의원 등으로도 관심을 이어갈 수 있도록 해 지역 경제 활성화에도 앞장설 계획”이라고 말했다.

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